La història de Caín i Abel és essencial per a una comprensió A l'est de l'Edèn . Va ser tan important per a Steinbeck que en un moment donat va proposar al seu editor que es digués el llibre Signe de Caín . En Revista d'una novel·la , Steinbeck escriu: 'Quan vaig entrar a la història [de A l'est de l'Edèn ] més profundament, vaig començar a adonar-me que sense aquesta història [de Caín i Abel] —o més aviat una idea— els psiquiatres no tindrien res a fer. Dit d'una altra manera, aquesta història és la base de tota neurosi humana, i si t'agafes la caiguda amb ella, tens el total dels problemes psíquics que li poden passar a un humà'. Sóc el guardià del meu germà?
Segons la Bíblia, Caín va ser el primer assassí de la història, va cometre un pecat no només contra Déu sinó contra un altre ésser humà perquè no se sentia estimat. Després de la lluita entre l'home i Déu a l'Edèn, aquí hi va haver una lluita entre l'home i l'home; el vincle filial s'accentua una vegada i una altra als setze versets de la Bíblia, encara que la Bíblia no dóna cap raó per què Déu tria el sacrifici d'Abel per sobre del de Caín, la violència de Caín és provocada per la ira pel rebuig del seu do, i la gelosia i el ressentiment cap al seu germà. Com a resultat, no només mata, sinó que menteix. Com a càstig, és condemnat a 'conrear la terra' infructuosament i a ser 'un errant inquiet.' La seva marca no és una maledicció, sinó un signe protector de la cura perdurable de Déu.

Tots som descendents de Caín
Caín, en les seves errades, encara té el lliure albir per conquerir els seus instints bàsics, per triar el bé del mal. ''Sin està ajupit a la porta amb gana de buscar-te. Encara pots dominar-lo,' Déu li ha dit.' Tots som descendents de Caín —Abel no en tenia cap— i tenim lliure albir en la lluita entre el bé i el mal dins nostre. Condemnats ni per la naturalesa ni per la criança a ser d'una manera o altra, tots creem els nostres destins escollint entre la virtut i el vici.

Com el narrador de la quarta part de A l'est de l'Edèn diu: 'Els humans estan atrapats, en les seves vides, en els seus pensaments, en les seves fams i ambicions, en la seva avarícia i crueltat, i també en la seva bondat i generositat, en una xarxa de bé i mal. ...Només tenim una història. Totes les novel·les, tota la poesia, es construeixen sobre el concurs interminable en nosaltres mateixos del bé i del mal. I se m'ocorre que el mal ha de tornar a engendrar constantment, mentre que el bé, mentre que la virtut és venerable com no ho és cap altra cosa al món.'

Fonts:

• Revista d'una novel·la: The A l'est de l'Edèn Lletres de John Steinbeck (The Viking Press, Inc., 1969; Penguin Books, 1990)
• La Bíblia tal com era de James L. Kugel (Cambridge: Harvard University Press, 1997)