Vols perdre una mica de pes. Sentiu parlar d'aquestes coses a la farmàcia que es fonen quilos. Quin és el mal? Ellen Ruppel Shell investiga la collita actual de píndoles de dieta que són tan temptadores i tan potencialment mortals.

El prospecte de llançament dels Orioles de Baltimore, Steve Bechler, sabia que havia de baixar unes quantes lliures si anava a entrar a les lligues principals. Així, quan va obrir l'ampolla de Xenadrine RFA-1, es va empassar tres píndoles i es va presentar a l'entrenament de primavera a l'estadi de Fort Lauderdale el febrer passat, va pensar que estava fent el correcte, només encarregant-se dels negocis.

Vint-i-quatre hores després, Bechler era mort. Va deixar enrere una dona embarassada, una gran quantitat de fanàtics afligits i una furiosa polèmica sobre un suplement d'herbes pres per milions de nord-americans.

Bechler mai va tenir cap oportunitat. Desesperat per perdre pes ràpidament, era precisament el tipus de persona objectiu dels fabricants de suplements. Plagat de pressió arterial alta i funció hepàtica anormal, l'atleta de 23 anys també era precisament el tipus de persona més amenaçada per les seves mercaderies.

Suplements dietètics 101

• Quin és el tracte real amb Xenadrine RFA-1 i efedra?
• El govern i els suplements dietètics
• Conceptes bàsics: el que cal saber sobre els suplements dietètics

Les campanyes publicitàries de Xenadrine RFA-1 presumeixen d''estudis clínics' que 'proven' que altera significativament la relació entre greix i múscul, 'la qual cosa resulta en millores significatives en el metabolisme del cos'. Les alardes estan avalades per testimonis i fotografies elegants d'abans i després de clients satisfets, però no hi ha cap explicació de com es podrien produir aquestes millores metabòliques o quines podrien ser. És poc probable que Bechler sàpiga que la Xenadrine RFA-1 no està aprovada per a la pèrdua de pes, ni cap altra cosa, per la Food and Drug Administration. Tampoc és probable que sàpiga que el Congrés ha debatut durant anys la prohibició del seu ingredient actiu, l'herba efedra.

L'efedra es pot trobar en més de 200 ajudes per a la pèrdua de pes i potenciadors d'energia. Entre aquests hi ha Metabolife 356, la preparació dietètica de venda sense recepta més venuda del país. Metabolife 356 conté una combinació especialment potent d'efedra i cafeïna, que el fabricant va afirmar durant anys que no tenia efectes secundaris greus. Sota l'amenaça d'una investigació federal i càrrecs penals, el president de Metabolife, David Brown, finalment va admetre l'any passat que entre 1997 i setembre de 2001 la seva empresa va rebre aproximadament 13.000 informes de 'determinats problemes relacionats amb la salut' relacionats amb el suplement, entre ells atacs cardíacs, accidents cerebrovasculars, convulsions i mort. Una anàlisi posterior va afegir pressió arterial alta, palpitacions, psicosi i altres problemes greus. De fet, mentre que l'efedra representa menys de l'un per cent de les vendes de suplements a base d'herbes, representa el 64 per cent de tots els efectes secundaris reportats de les herbes. I per a cada un d'aquests incidents, estima la FDA, gairebé 100 no es reporten.

Mirant enrere, és gairebé increïble que algú consideri l'efedra un mètode segur per perdre pes. L'herba conté efedrina, que en la seva forma sintètica és un element bàsic en els carros d'accident, els carros de la sala d'emergències de l'hospital plens de drogues i dispositius utilitzats per xocar els morts a la vida. Com que el seu efecte sobre el sistema nerviós central és similar al de les amfetamines, de vegades s'anomena 'velocitat del pobre'. La idea de perdre quilos sense esforç addicional té un gran atractiu, per descomptat, i les companyies farmacèutiques han buscat durant dècades un elixir per perdre pes que desvinci la crema de calories de la feina. Malauradament, l'efedra i altres substàncies semblants a les amfetamines no divorcien aquestes funcions. De fet, són els seus efectes secundaris: els nervis nerviosos, els batecs del cor, els batecs de la pressió arterial els que acceleren la taxa metabòlica. En moltes de les preparacions més populars per perdre pes, aquest efecte es veu potenciat per la cafeïna. Junts, aquests poden fer una combinació mortal.

Des de la mort de Bechler, el Congrés ha intensificat la seva investigació sobre l'efedra i la indústria dels suplements s'ha lluitat per eliminar-la de les formulacions de la dieta.

Suplements dietètics 101

• El govern i els suplements dietètics
• Conceptes bàsics: el que cal saber sobre els suplements dietètics

La història està plena de històries aterridores de venedors d'oli de serp que venen elixirs i tònics, la majoria d'ells ineficaços i molts perillosos, a ciutadans inconscients. El 1958, el Congrés va intentar frenar aquest abús donant poder a la FDA per regular els suplements com ho faria amb els aliments o els medicaments. Però l'any 1994, l'autoritat de l'agència va ser revocada amb l'aprovació de la Llei d'educació i salut de suplements dietètics, una llei copatrocinada pel senador d'Iowa Tom Harkin i el senador d'Utah Orrin Hatch (el fill del qual, Scott Hatch, és un lobista de la indústria dels suplements). ). La nova llei estipulava que els fabricants de suplements dietètics no han de demanar l'aprovació de la FDA i no han de demostrar que els seus productes són segurs i efectius. No és d'estranyar, doncs, que l'acte ajudés a llançar suplements a una indústria de 17.700 milions de dòlars. Per prohibir un suplement avui, la FDA ha de demostrar que és perillós, un procés ardu i costós.

L'estiu de 2000, el Departament de Salut i Serveis Humans va celebrar una reunió pública sobre productes basats en efedra, on es va assenyalar que la FDA havia rebut més de mil informes d'efectes adversos, inclosa la mort, de l'efedra. Però George Bray, M.D., professor de medicina a la Universitat Estatal de Louisiana i antic director executiu del Centre d'Investigació Biomèdica de Pennington, i un científic estimat i àmpliament publicat, no creia que aquesta fos la raó per prohibir el fàrmac. Més aviat, va dir als membres del panel que les preparacions sense recepta d'efedrina i cafeïna són segures quan s'utilitzen correctament. De fet, Bray va recolzar l'ús de l'efedra. Un antic president de l'Associació Internacional per a l'Estudi de l'Obesitat que havia dedicat la seva carrera a investigar i tractar el sobrepès clínicament, Bray tenia una gran credibilitat i influència amb el comitè. Tot i que va declarar per endavant que Metabolife recolzava la seva aparició, el fet que ell mateix hagués llicenciat una pomada contra la cuixa a tres empreses (inclòs una, Herbalife, que venia productes d'efedrina) no va aparèixer en el seu testimoni.

Suplements dietètics 101

• Quin és el tracte real amb Xenadrine RFA-1 i efedra?
• Conceptes bàsics: el que cal saber sobre els suplements dietètics

Les ajudes per a la dieta sense recepta proliferen tan ràpidament (els noms dels productes i els seus fabricants canvien amb tanta freqüència) que cap agència de supervisió, per eficient que sigui, pot fer-ne un seguiment. Internet ha facilitat la seva venda (una cerca ràpida de qualsevol suplement dietètic a la web apareixen nombrosos venedors amb ganes de repartir ampolles de les coses amb un clic del ratolí). Com a resultat, els consumidors es queden en gran part sols. Però comprendre alguns principis bàsics ajuda:

• Pràcticament tots els suplements per perdre pes, fins i tot els moderadament efectius, contenen herbes semblants a les amfetamines o laxants.
• Les amfetamines acceleren el cor i el sistema nerviós, tendeixen a agreujar en lloc de mitigar la pressió arterial alta i altres efectes secundaris del sobrepès i poden ser addictius.
• Els laxants, potencialment deshidratants, especialment en nens, també poden ser addictius.
• Tant les amfetamines com els laxants tendeixen a perdre el seu poder amb el pas del temps, obligant els usuaris a augmentar la dosi, sovint fins a nivells perillosos.

Controlar la gana és un procés complicat, que encara no ha estat completament entès pels científics. El laberint de gens, proteïnes i hormones que regulen el nostre comportament alimentari és dens, bizantí i extremadament difícil d'enganyar o manipular. Eliminar un o dos components d'aquest sistema amb suplements, o fins i tot medicaments amb recepta, és poc probable que funcioni durant molt de temps perquè altres components s'afanyen a ocupar el seu lloc. En el millor dels casos, els fàrmacs per perdre pes amb recepta que estan disponibles actualment, així com els que estan en procés, es consideren una mesura provisional, una crossa per donar suport als pacients a mesura que desenvolupen estratègies de vida més saludables.

Abans de comprar un suplement dietètic, tingueu en compte això: si els remeis de pèrdua de pes sense recepta fossin segurs i eficaços, no dependrien de les vendes dels anuncis informatius de diumenge al matí i de les avals d'experts en dietètica. Atès que l'obesitat i el sobrepès es troben entre els mals més comuns del segle XXI, qualsevol producte que realment ajudés a les persones a aprimar-se ràpidament, amb seguretat i amb el mínim esforç es vendria per si mateix. Gràcies a la tràgica pèrdua d'un jove jugador de pilota, el Congrés finalment està fent un pas al plat en un esforç per regular els suplements dietètics. Però, de moment, la prudència i el sentit comú són la nostra millor protecció: en lloc de llençar els vostres diners en ajudes per a la dieta sense valor i possiblement perilloses, considereu enviar una nota al vostre congressista per demanar-ne la regulació.

Suplements dietètics 101

• Quin és el tracte real amb Xenadrine RFA-1 i efedra?
• El govern i els suplements dietètics