Qui està al capdavant: tu o la teva gana? Menjar bé seria un tros de pastís si no fos per aquest impuls aclaparador anomenat fam. Però on m'encarreguen aquests 'feeeee'! els senyals vénen realment? Els teus gens? La nostra cultura? Les misterioses hormones de la fam, la leptina i la grelina? Com la planta d'interior insaciable Petita botiga dels horrors els nostres cossos envien un missatge al nostre cervell: 'Feeeeeed me!' El monstre dins nostre fa la seva demanda implacable, nosaltres complim, i aviat torna a aixecar el seu cap lleig i rugeix per més.

Se suposa que hem de tenir gana quan necessitem combustible, però la fam s'ha tornat tan intensa, tan lligada a la nostra circumferència col·lectiva, que sovint sembla menys una funció corporal ben ajustada i més com una bèstia que necessita ser domesticada. Qui està al capdavant: els nostres apetits o el nostre cervell? I hi ha realment una cosa com la força de voluntat?

La resposta a la segona pregunta és sí, és clar, però si intentem viure només amb la força de voluntat —menjar menys del que la natura pretenia que mengéssim, ser més prims del que els nostres gens significaven per a nosaltres— estem en un lluitar. La trista veritat és que per a algunes persones quedar-se prim significa passar gana. La veritat molt més feliç és que els científics comencen a entendre molt més com sabem quan i quant menjar. Milions de persones, des d'obesos clínicament fins a aquells que lluiten amb cinc lliures de més, poden guanyar (i perdre) amb les idees dels investigadors.

Un avenç important en la teoria de Big Pang va arribar el 1995, amb el descobriment de la leptina, la primera hormona reconeguda que regula el pes corporal. 'Des de llavors, el ritme de canvi en la comprensió del control de la gana ha estat exponencial', diu David E. Cummings, MD, professor associat de medicina a la Universitat de Washington a Seattle. Fa dos anys, el mateix Cummings va informar que els augments d'una altra hormona, la grelina, provocaven gana abans dels àpats. Tots dos avenços ens han acostat molt més a esbrinar com, quan i per què s'ha d'alimentar la criatura.

En un món perfecte, de dues a tres hores i mitja després d'esmorzar, el teu estómac buit segrega grelina, que viatja al cervell i activa la teva gana. Comences a tenir gana físicament, penses en dinar i ben aviat estàs menjant. Aleshores, el menjar indica que disminueixin els nivells de grelina, disminuint la gana.

Mentre menges, altres molècules i hormones, inclosa la PYY, que recentment s'ha trobat que té un paper en la fam, diuen al teu cervell que deixi de menjar: l'estómac s'expandeix i els impulsos nerviosos dels receptors d'estirament que hi ha, així com les hormones estimulades pels aliments. a l'intestí, aviseu el cervell que esteu ple. Junts, ghrelin i PYY formen part d'un equip de fam, activant i després apagant la gana.

La leptina també desactiva la gana, però d'una manera més llarga que PYY: permet que el teu cervell sàpiga quanta greix has emmagatzemat al teu cos. La leptina la fabriquen les cèl·lules grasses i, a mesura que augmenten les reserves de greix, es segrega més leptina, viatjant al cervell amb el missatge Estàs prou gros: deixa de menjar tant. Si els nivells de greix cauen, també ho fan els nivells de leptina i augmenta la gana. Els ratolins que genèticament són incapaços de produir leptina creixen enormement obesos perquè mai no tenen la paraula per deixar de menjar.
Aquesta dansa química elaborada és un sistema brillant, capaç d'equilibrar la ingesta d'aliments amb el que Jeffrey Friedman, MD, PhD, que va dirigir l'equip que va descobrir la leptina, anomena 'un nivell extraordinari de precisió'. A menys que, és a dir, hi hagi un error al vostre sistema particular. Un error, diu Friedman, investigador mèdic de l'Institut Mèdic Howard Hughes de la Universitat Rockefeller, és que 'per alguna raó, les persones obeses semblen ser resistents a la leptina, que probablement és part de la raó per la qual són grasses': la leptina. el missatge —menjar menys— no s'està passant. Un altre problema no és tant un error com un refinament molt intel·ligent (massa intel·ligent) del sistema. Moltes proves suggereixen ara que els vostres gens determinen el vostre pes corporal personal, o punt de consigna, i que la fam és una de les eines del vostre cos per mantenir-vos allà mateix. Quan intenteu desviar-vos del vostre punt de fixació fent-se més prim o més gros del que decreta la natura, tot el vostre sistema químic es posa en marxa per tirar-vos enrere.

Quan fas dieta, el teu metabolisme s'alenteix per conservar calories. Al mateix temps, la gana augmenta dràsticament, independentment de la necessitat de perdre pes. 'El de 300 lliures que va a 285 tindrà molta gana', diu Cummings. 'El de 100 lliures que va a 95 també tindrà molta gana'.

Una de les raons, explica, és que quan perd pes, els nivells de grelina no només augmenten abans de l'hora dels àpats, sinó que també augmenten en general. 'Encara tindreu tres pics al dia, a més de tot el nivell canvia cap amunt', diu Cummings. 'Els abeuradors i els pics són tots més alts que abans de perdre pes. I aquests canvis semblen duradors: sembla que no desapareixen encara que us mantingueu per sota del vostre punt natural durant més de sis mesos. Amb el temps, erosionen la força de voluntat.' A mesura que disminueixen les reserves de greix, també ho fa la leptina i el teu cervell rep un senyal hormonal sense restriccions per menjar més. 'L'evidència suggereix', diu Friedman, 'que les persones que han perdut pes per sota del seu punt de consigna personal tenen gana la major part del temps'.

Probablement podeu endevinar per què tots aquests sistemes es posen en marxa quan perd pes: per al vostre codi genètic, aquesta restricció sembla una inanició. 'La gent té la il·lusió de poder controlar conscientment la seva ingesta d'aliments', diu Friedman. 'Això és cert a curt termini, però a llarg termini l'impuls biològic per menjar prou per recuperar el pes al seu nivell individual gairebé sempre supera el seu control conscient'.

Influències exteriors
Espera un moment, som més que animals, oi? Tenim uns cervells molt evolucionats plens de pensaments, emocions i plans per a un estiu en bikini, i segur que podem dir-li al nostre cos què hem de fer. També sembla clar als nostres cervells lògics que hi ha altres coses, a més de les hormones, que ens impulsen a menjar. El factor més important, fins i tot diuen els biòlegs acèrrims com Cummings i Friedman, és l'entorn, des de les olors dels aliments i la mida de les porcions fins a les connexions emocionals amb els aliments que es remunten a la infància.

Està ben documentat, per exemple, que un ambient de molts sabors ens impulsa a menjar més i ens fa passar gana. Megan McCrory, PhD, científica nutricional de la Universitat de Tufts, classifica la fam i la gana en categories separades. 'La fam és una sensació fisiològica, mentre que la gana és el desig de menjar un determinat aliment o aliments', explica, i aquest desig, aquest desig, s'activa quan tenim moltes opcions. 'Volem provar tota la gran varietat de sabors disponibles', diu McCrory. 'I quan mengem una mica de tot, tendim a no mantenir les calories iguals que quan mengem només un o dos aliments'. Diu que els estudis han demostrat que mengem un 25 per cent més, de mitjana, en un sol àpat quan hi ha més varietat disponible.

Aquesta anomenada atracció de bufet pot ajudar a explicar per què algunes dietes restrictives, com Atkins, funcionen, al principi. Quants àpats de bistec i ous pots menjar abans de perdre l'interès per menjar-los i t'impulsen a menjar carbohidrats?

Un entorn que ofereix constantment molts carbohidrats també pot estimular la fam. Els aliments d'índex glucèmic (IG) alt, com les patates i el pa blanc, es descomponen ràpidament en glucosa, la qual cosa provoca un augment dels nivells de sucre en sang, seguit de l'alliberament d'insulina, que fa baixar el sucre en sang. El teu cos vol tornar el sucre a la sang a la normalitat, i quina manera més ràpida que amb un altre pa de canyella o bagel? 'De tots els estudis que han demostrat els efectes de l'IG sobre la gana', diu David Ludwig, MD, PhD, professor associat de pediatria a la Harvard Medical School i director del programa d'obesitat de l'Hospital Infantil de Boston, 'pràcticament tots van mostrar que un alt- Els àpats amb índex glucèmic et fan més gana abans de menjar. En el nostre propi estudi sobre adolescents obesos, després d'un àpat amb un IG alt van acabar menjant moltes més calories que si l'àpat anterior tingués un índex glucèmic baix'.

Ment sobre l'estómac?
Si bé la nostra cultura ofereix infinitament més temptacions que el món prehistòric dels nostres avantpassats (no van veure anuncis d'hamburgueses a les 21:00), què passa amb el medi ambient a la nostra ment? Totes les forces conspiren per atreure'ns a la nevera: l'estrès, l'avorriment, la celebració, la misèria i aquell vell 'és hora de menjar'. Ja sigui el nostre estat psicològic o la nostra naturalesa cablejada el que predomina és la pregunta que més divideix als biòlegs i als conductistes, amb els primers que diuen que la majoria dels nostres hàbits alimentaris estan predeterminats i els segons creuen que molt sobre la fam es pot ensenyar, controlar o desaprendre.

Susan Head, PhD, psicòloga clínica i sanitària en pràctica privada a Durham, Carolina del Nord, ajuda els pacients amb el costat emocional de l'obesitat i la dieta, com va fer anteriorment al Duke Diet & Fitness Center. Head identifica dos mals usos de la fam, tots dos condueixen a menjar en excés. Un té a veure amb aquell entorn exterior atractiu, on les porcions s'han expandit i el menjar és per tot arreu. 'Molta gent està menjant inconscientment aquests dies', diu Head. 'No esperen fins que tinguin gana. Mengen com robots. Els bunyols són allà —per exemple, en una reunió— i la gent se'n menja». Per a ells, menjar és una qüestió de disponibilitat, gana (desitjar menjar) i programar ('L'hora de dinar!'). La fam no hi té res a veure.

L'altre tipus de menjar en excés ha absorbit l'ansietat cultural ambiental pel pes i gaudeix de la sensació de tenir gana (o almenys de 'no estar ple') perquè, diu Head, 'no estar ple vol dir que estic perdent pes; la gana és bona'. .' Així que posposa menjar durant les primeres etapes de la fam, que inclouen tenir pensaments sobre el menjar i una vaga sensació de buit, fins que arriba a l'etapa de grunyit o dolor d'estómac, moment en què podria menjar-se un cavall, i sovint ho fa (o l'equivalent a la pizza).

Portada a l'extrem, aquesta negació de la fam s'expressa com a anorèxia, que és un exemple del poder de la ment, o voluntat, sobre les demandes del cos. Els anorèxics, diu Head, ni tan sols admeten que tenen gana; defineixen aquesta sensació de fam com 'èxit'. La seva experiència de menjar està tan dominada per regles, i té tan poc a veure amb el que els diuen els seus cossos, que han redefinit tots els termes per expressar-ho. 'Els anorèxics són massa insensibles a la fam i massa sensibles a la plenitud', explica Head. 'Qualsevol absència de gana és 'plena' i, tot i que la majoria de la gent se sent plena se sent reconfortant i calmant, a l'anorèxica se sent aterridora.

Head creu que es poden trencar tots aquests hàbits: menjar inconscient, negació de la gana seguida de menjar en excés i trastorns alimentaris com l'anorèxia. Tant els que mengen en excés com els que no mengen estan intentant ignorar el que en realitat és un mesurador intern essencial per menjar bé. Head treballa amb eines provades i veritables per tornar a funcionar l'aparell de la fam. Els pacients utilitzen escales de fam per valorar la seva fam i la seva plenitud d'1 a 10, tornant a aprendre com se sent la fam i quan respondre-hi. També aprenen a redefinir la plenitud o la satisfacció perquè no signifiqui 'farcit'.

Poder de la pastilla
Algunes persones poden passar bona part del dia sense menjar; altres es tornen voraces sense menjar regularment. Alguns estan plens després de mitja hamburguesa amb formatge; altres en acaben un i en volen uns quants més. Són aquestes diferències totes al nostre cap?

Les nostres ments i cossos estan tan lligats que de vegades allò que sembla psicològic és gairebé completament de naturalesa biològica o química. Això va quedar clar fa temps pel que fa a la fam, quan un investigador nord-americà durant la Segona Guerra Mundial va posar un grup de voluntaris a una dieta de semiinanició per estudiar com ajudar les víctimes de la fam en temps de guerra. A mesura que els homes van perdre una mitjana del 25 per cent del seu pes corporal, no només es van tornar lents i freds (senyals d'un metabolisme lent), sinó que també es van obsessionar: tenien gana constantment, parlaven i pensaven i somiaven desperts sobre el menjar, llegien llibres de cuina i fantasiejaven amb els àpats, guardaven acuradament les seves racions dels altres, es tornaven cada cop més irritables els uns amb els altres.

Els experts en trastorns alimentaris han arribat a reconèixer, a la llum d'aquest estudi i d'altres, que alguns símptomes psicològics de l'anorèxia nerviosa (obsessionar-se amb el menjar, acaparar-lo) es produeixen com a resposta biològica a la privació. En lloc de derivar d'alguna fixació neuròtica, aquests símptomes apareixen perquè el cos crida 'Menja!', com passa sempre que el pes d'una persona ha baixat per sota del punt establert.
Tot això pot semblar depriment per a qualsevol que hagi estat lluitant contra els seus propis senyals de fam durant anys, però investigadors com Cummings tenen una visió diferent. 'Si neixes amb gens obesos', diu, 'ara saps que no és culpa teva. Moltes persones amb sobrepès s'adonen que els seus cossos han lluitat contra els seus esforços per perdre pes, però els que els envolten sempre han fallat en la seva força de voluntat'.

Perquè la gent pugui frenar realment la fam, Friedman preveu teràpies farmacològiques que manipulen (i superen) els senyals químics, teràpies que ja es troben en fase de proves amb animals. 'Ho estem mirant de la manera com veuria qualsevol altre problema mèdic, com el càncer', diu Friedman. 'Descobreixes com funciona normalment el sistema, després esbrines què és diferent quan tens el trastorn i després desenvolupes teràpies'. Per a la gana i menjar en excés, diu Cummings, una direcció d'investigació molt prometedora és un bloquejador de grelina, ara en estudis preclínics, que impediria que la grelina actuï a les parts del cervell que desencadenen la fam. Els investigadors també estan perseguint l'ús de PYY com a possible tractament a llarg termini per a l'obesitat.

Un cop tinguem 'l'equivalent de Prozac per a l'obesitat', diu Friedman, la gent finalment pot començar a creure que els grans apetits i els grans cossos són el resultat de més que 'simplement un conjunt de males opcions de vida'. Però si, segons l'opinió de biòlegs com Cummings i Friedman, la fam és principalment un fet inflexible de la natura, com expliquen l'enorme augment de l'obesitat durant les dues últimes dècades? No és que els nostres gens s'hagin alterat en 20 anys per engreixar molts més, diu Friedman. Més aviat, a tota la població hi ha hagut un augment de pes mitjà de set a deu lliures en l'última dècada que encara es troba dins del rang de variació d'aproximadament deu lliures que els permeten els punts de referència de moltes persones. Aquest augment de pes global, atribuïble principalment al medi ambient, diu, ha empès un cert percentatge de la població més enllà de la frontera al rang dels obesos. Mentrestant, els gens dels quals els van donar un model d'esveltesa s'han mantingut amb el mateix pes.

Llavors, com pot canviar aquesta situació un Prozac per a la fam? Aquells que tinguin un problema de cablejat important es beneficiaran del tractament amb fàrmacs, i la resta s'hauran de fer front sols, de la mateixa manera que les persones amb el blues normal en lloc de la depressió clínica accepten els seus problemes i aprenen estratègies de comportament per sentir-se millor. Mentalment, això podria significar disparar per un pes raonable i habitable cap a l'extrem baix del vostre punt de consigna. Pràcticament, significa evitar els bufets o grans càrregues de carbohidrats refinats, tornar-se sensible a la seva escala personal de valoració de la gana i simplement aturar-se a pensar abans de menjar en excés. 'Si tens ganes d'un mig galó de gelat cada nit', diu Head, 'no confiaria en aquest desig'. Ella suggereix preguntar-se, què més està passant a la meva vida? Em sento sol i deprimit? Si és així, un mig galó de gelat no ho solucionarà, tot i que un plat de gelat, menjat prou lentament perquè s'activin tots aquells petits senyals nerviosos de sacietat, podria suposar un compromís saborós.

Més informació sobre l'alimentació saludable

• Les claus del Dr. Oz per a un cor sa
• 3 maneres d'empaquetar un dinar més intel·ligent
• Menjar sa, amb un pressupost